Neonlys er afledt af det engelske ord "neonlys". Ordet "neon" er faktisk en translitteration af "neon", og det er blevet standardbegrebet.
Udviklingen af neonlys kan spores tilbage til den britiske fysiker og kemiker Michael Faradays forskning i gasudledning. Når en elektrisk strøm passerer gennem en gas, der indeholder et lille antal positive og negative ioner, påvirkes den af ultraviolette stråler, kosmiske stråler og spormængder af radioaktive stoffer. Under en tilstrækkelig høj påført spænding bevæger strømmen sig og kolliderer med neutrale gasmolekyler, hvilket får de neutrale molekyler til at ionisere og dermed multiplicere antallet af ioner. Passagen af strøm gennem gassen er ledsaget af et glødeudladningsfænomen, også kendt som luminescens. Farven på gløden varierer afhængigt af gassen. Faradays teori og eksperimentelle resultater lagde et solidt grundlag for udviklingen af neonlysteknologi.
